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The Reaction to Relativity Theory I: The Anti-Einstein Campaign in Germany in 1920

Published online by Cambridge University Press:  26 September 2008

Hubert Goenner
Hubert Goenner
Affiliation:
Institute for Theoretical Physics University of Göttingen
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Abstract

Developments in theoretical physics, even when they are revolutionary for physics, usually do not enter public awareness. The reaction to the special relativity theory is one of the few exceptions. The conceptual changes brought by special relativity to our notions of space and time, induced a lively debate not only within intellectual circles but in many strata of the educated middle class. In this article, I focus on a particular moment of public reaction to special and general relativity theory and to its creator Albert Einstein. I try to paint a picture of the anti-Einstein campaign in Germany of 1920, with finer brush strokes than those applied previously by others. My aim is to embed the campaign into the cultural and political climate of the Weimar republic. Without leaving the realm of physics only a superficial understanding of what happened seems possible. My thesis is that the anti-Einstein-campaign was organized, and the physicists involved in it (ab)used, mainly in order to rally support for one of the German right-wing parties, the Deutschnationale Volkspartei.

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Type
The Context of Reception
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Science in Context , Volume 6 , Issue 1 , Spring 1993 , pp. 107 - 133
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 1993

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